La serie está formada por capítulos de corta duración en los que uno o varios personajes, animales de apariencia angelical, sufren una sangrienta y violenta muerte. Pese a esto, los personajes vuelven a aparecer en nuevos episodios sin importar lo que les pasara en los anteriores. No hay diálogos: cuando un personaje habla sólo emite gorjeos o risas, aunque las situaciones que se presentan son simples e inteligibles por el contexto. Al final se muestra una moraleja acerca del tema tratado en el episodio.
Los personajes de Happy Tree Friends son animales antropomórficos de vivos colores cuyo hábitat natural es el bosque templado. La mayoría de ellos muestran dos grandes incisivos en la boca y narices rosas, pequeñas y en forma de corazón, similares a las de los osos amorosos. Los personajes interpretan papeles infantiles, juveniles o adultos dependiendo de cada episodio. Las excepciones son Pop y Cub, que siempre hacen de padre e hijo y Lumpy, que siempre hace de adulto y además es morfológicamente diferente a los demás personajes (es un alce color azul claro con un cuerno torcido). Hay personajes, como Cuddles o Toothy, cuya personalidad está poco definida y que suelen aparecer en todo tipo de situaciones a lo largo de la serie. Otros personajes tienen características más específicas las cuales son, en multitud de ocasiones, la causa de los desastres y desgracias que ocurren a los personajes, como la ceguera de The Mole o los superpoderes de Splendid. Otros personajes de esta serie son Nutty, con su locura por los dulces; Flippy, el soldado que siempre enloquece y se despierta en él un instinto asesino; Mime, un mimo, Petunia, obsesionada por la limpieza, Giggles, grandes amigas, Flaky que le tiene miedo a todo, Disco Bear un gran relacionado con la musica disco, las chicas y los años 80s, Lifty y Shifty, los hermanos ladrones que siempre aparecen juntos, Handy un castor sin manos y Russell el pirata. Además Mondo Mini Shows, para conmemorar el décimo aniversario de la serie, decidió incorporar a un nuevo personaje elegido a votación. Finalmente el 2 de abril de 2010 se confirmó la incorporación de Lammy, una oveja con jersey de lana blanco morfológicamente similar a los demás; y Mr. Pickels, un pepino con bigote y sombrero de copa que le acompaña.
Debido a su alto contenido de violencia y humor negro, Happy Tree Friends ha ocasionado controversia en todo el mundo y ha provocado todo tipo de asociaciones de padres y educadores. La advertencia "CV" (CARTOON VIOLENCE, no recomendado para niños ni para bebés grandes) se visualiza en dos lugares del sitio web de Happy Tree Friends. De pequeño tamaño en la esquina inferior izquierda y, más grande, pero difusa bajo la sección del tablón de anuncios. Ni la sección "sobre el espectáculo", ni la página de preguntas frecuentes indica que el espectáculo no es apropiado para niños pequeños. Sin embargo, los mismos episodios contienen la advertencia antes de que la caricatura comienze.
También en algunos países se ha llegado a demandar a algunas escuelas, ya que alumnos de entre 8 y 10 años traían DVD de dicha serie
http://www.youtube.com/watch?v=DFFIs5-OLdM
